¿Qué son las reservas estratégicas?

Querido Sabelotodo: Con el precio del petróleo en pico de zamuro debido al resultado de la guerra en Irak es seguro decir que las reservas estratégicas de los Estados Unidos están a salvo. El único problema con esto es que nunca he sabido que carrizo significa esto. Cuando George Bush dice: Tendremos que usar las reservas estratégicas, se refiere a un gran lago de petróleo escondido en algún lugar, a tanques subterráneos, ¿a qué? ¿Qué son estas reservas estratégicas? Sácame de mi ignorancia ¡OH gran señor! Carlos Rodríguez, Bogota, Colombia

Estimado Carlos: Haz hecho lo correcto pequeño saltamontes en llamarme Gran Señor, por lo que procederé a responder tu pregunta sin ningún prejuicio.

Definitivamente esta es la pregunta más interesante que he recibido desde el inicio de esta columna. Y también, gracias a la amenaza terrorista, una de las más peligrosas de investigar. Cualquier pregunta que hice con respecto a la reserva fue recibida con escepticismo y he notado que información y mapas de los reservorios han sido removidos de los websites del gobierno americano en Internet.

La mayoría de la gente acepta conceptos con los que son bombardeados a diario sin darse cuenta de que en realidad no tienen la menor idea de lo que están oyendo. La reserva estratégica, es un excelente ejemplo de esto. Los siete mares, el séptimo arte, los franceses huelen mal, los argentinos son pedantes, todas las venezolanas son bonitas son algunos otros.

Tras recibir tu pregunta se la pase a varios y selectos miembros de mi grupo íntimo para que la respondieran sin acceder a la Internet o alguna otra bibliografía. Los resultados fueron aterradores. Sin embargo, los que se alejaron más de realidad y se acercaron a la ciencia ficción son los que estuvieron más cerca de pegarla.

La reserva estratégica de los Estados Unidos o SPR (The Strategic Petroleum Reserve), es la reserva artificial de petróleo más grande del mundo. Dividida entre cuatro localidades en la costa del golfo de México, el petróleo se encuentra almacenado en cavernas de sal subterráneas.

La idea de crear la reserva fue propuesta por primera vez durante el gobierno de Truman y más tarde en el de Ike. Pero como en todas las cosas del estado una idea fenomenal pasó desapercibida por la inexistencia de una experiencia pasada que la moviera. Entonces vino el embargo petrolero árabe de los setentas y los gringos se pusieron las pilas.

Durante el embargo la mayoría de las gasolineras de los estados simplemente se secaron y las colas para echar gasolina fueron abandonadas por los conductores hasta que la producción de petróleo se normalizó. Después de esto, por cierto y fuera de contexto, dicen las malas lenguas que los Estados Unidos les paso factura a los países que promovieron el embargo creando las crisis económicas que aun sufren. Pero sigamos..

Tras el embargo, los expertos en energía estadounidenses recomendaron diferentes planes y sitios para construir una reserva y cuando por fin se decidieron por la más adecuada, segura y económica, el presidente Ford firmó la construcción del SPR el 22 de diciembre de 1975. La idea inicial era mantener en deposito un millón de barriles constantemente.

Una de las condiciones que requería el lugar de la reserva era que estuviera cerca de los grandes centros de refinación y transporte de las empresas petroleras. Buscando un lugar en la costa del golfo de México, donde muchas refinadoras tienen su sede descubrieron que existían más de 500 cuevas naturales de cubiertas de sal petrificada.

Las características de estas cuevas eran demasiado buenas para ser verdad y resultaron ser la forma de almacenamiento más económica y efectiva para el petróleo, fuera de su pozo de origen, costándole a Washington, de acuerdo al presupuesto de este año alrededor de $1.50 por barril. Como comparación, almacenar petróleo en tanques comunes y corrientes puede costar entre $15 y $18 por barril.

Las cavernas se encuentran entre 500 y 1000 metros de profundidad, y las fuerzas geológicas se ocupan de sellar cualquier fisura que se haga como consecuencia de movimientos tectónicos u otras razones, por lo que la perdida de petróleo debido a esto es casi nula. Por si esto fuera poco, la diferencia de temperatura entre el tope y el fondo de la cueva, que es más o menos un kilómetro; mantiene el petróleo circulando, manteniendo la viscosidad y calidad del petróleo en una constante.

En Abril del 1977, el gobierno adquirió varias cuevas de sal para que sirvieran de sitios de almacenaje y en Junio de ese mismo se inicio la construcción del proyecto. El 21 de Julio de 1977, el primer petróleo; unos 412,000 barriles de crudo liviano Saudita, fue bombeado dentro de las cuevas, naciendo así la reserva estratégica de los Estados Unidos.

La reserva estratégica de petróleo contiene petróleo tanto domestico como extranjero y que en su mayoría son de mediana gravedad (30 a 40° API). El inventario es almacenado entre dos y trece cavernas y el nombre de las cuatro localidades en la costa del golfo en Texas y Luisiana son : Bayou Choctaw, West Hackberry, Big Hill, y Bryan Mound.

Pero ni pienses que en un viajecito por el país del norte puedes pasar a echarles un vistazo. Esta zona tiene más vigilancia que el área 51 o el apartamento de Mariah Carey. Pero si aun así decides echarte una paseadita asegúrate de no llevar turbante o tomar fotos, lo más seguro es que termines durmiendo junto a los Talibanes en su residencia permanente Guantánamo, Cuba.